Plateau d'Abomey

Il plateau d'Abomey si estende sulle terre lateritiche del sud del Bénin, a 140 chilometri a nord di Cotonou sulla strada di Bohicon. Portiamo i nostri viaggiatori lì in due ore e mezza dalla costa, risalendo verso un paesaggio di savana alberata punteggiata da palme da olio, alberi di mango e kapok. L'altitudine rimane modesta, intorno ai 220 metri, ma l'aria è sensibilmente più asciutta che a Cotonou, soprattutto tra dicembre e febbraio, quando l'armattan porta la polvere calda dal Sahel.

Abomey fu la capitale del regno del Dahomey dal XVII secolo fino alla sua caduta nel 1894 di fronte alle truppe del generale Dodds. Dodici re fon si succedettero, da Houégbadja a Béhanzin, ognuno costruendo il proprio palazzo in banco all'interno di una cinta che copriva 44 ettari. Oggi i palazzi di Ghézo e Glélé, iscritti dall'UNESCO dal 1985, ospitano il Museo Storico di Abomey. Vi si vedono i bassorilievi policromi che raccontano le guerre e gli emblemi reali, il trono del re Ghézo poggiato su quattro crani di nemici, e i tessuti appliquati che erano un monopolio della corte. La visita, che organizziamo con una guida formata dal museo, dura circa due ore.

Ma il plateau non si riduce ai soli palazzi. Bohicon, a 8 chilometri a sud, è il polmone economico della zona, con la sua stazione ferroviaria dell'ex Bénin-Niger e il suo grande mercato di prodotti alimentari. È anche la terra degli artigiani eredi della corte: i fabbri del quartiere Houndjro lavorano ancora il ferro secondo tecniche tramandate dalle spade reali, i tessitori producono i panni kente su telai a strisce strette, e le famiglie di appliqueur del quartiere Hountondji continuano a cucire le bandiere simboliche di ogni re. Organizziamo incontri diretti in questi laboratori, che spesso risultano il momento più memorabile del soggiorno per i nostri viaggiatori.

Il plateau è la culla della cultura fon e della spiritualità vodun, che non è una curiosità folcloristica ma una pratica quotidiana. I conventi vodun della regione di Abomey, Cana e Zagnanado iniziano ancora adepti, e le feste delle divinità scandiscono il calendario. A Cana, a 12 chilometri a est, si trova il palazzo di campagna dei re, meno visitato ma dove si comprende meglio l'organizzazione territoriale del regno. Il fiume Couffo, che borda il plateau a ovest, alimenta un'agricoltura di mais, manioca e igname che rimane il modo di vivere dominante al di fuori dei centri urbani.

In tavola, il plateau è quello dell'amiwo, una pasta di mais rosso cotta con pomodoro e peperoncino, servita con pollo brasato o pesce affumicato. Il wagasi, un formaggio fulbe venduto in sfere arancioni sui mercati, accompagna spesso i sughi. Il mercato Houndjro di Abomey si tiene ogni quattro giorni secondo il calendario tradizionale, ed è meglio pianificarlo nel programma: è dove convergono i produttori dei villaggi di Djidja, Agbangnizoun e Zogbodomey, e vi si trovano gli ingredienti del vodun, radici, zucche, ceramiche, accanto a pomodori e cipolle.

Il plateau d'Abomey è la tappa che conferisce profondità storica a un viaggio in Bénin. Senza di essa, non si capisce né l'organizzazione politica che ha permesso la tratta atlantica da Ouidah, né la resistenza che ha preceduto la colonizzazione, né la vitalità attuale dei culti vodun. È anche una regione a contatto diretto con il suo presente, dove l'artigianato non è una ricostruzione ma un mestiere vivo.

Da scoprire

Palazzi reali di Abomey. Le cinte in banco dei re Ghézo e Glélé, con i loro bassorilievi policromi che raccontano le guerre del Dahomey e la sala dei troni del museo. Contare due ore con una guida formata sul posto.

Laboratori di Hountondji e Houndjro. Le famiglie di appliqueur cuciono le bandiere simboliche dei dodici re, i fabbri martellano ancora il ferro secondo le tecniche ereditate dalle armi di corte. Visite possibili nei laboratori familiari.

Mercato Houndjro ogni quattro giorni. Il grande appuntamento dei villaggi del plateau, dove gli ingredienti del vodun si affiancano ai sughi di pomodoro e alle sfere di wagasi fulbe. Da pianificare secondo il calendario tradizionale.

Palazzo di Cana e regione di Zagnanado. A 12 chilometri a est di Abomey, la residenza di campagna dei re fon e i conventi vodun ancora attivi, lontani dai circuiti classici. Una lettura territoriale del regno.

Cucina del plateau. L'amiwo, pasta di mais rosso cotta con pomodoro e peperoncino, servita con pollo brasato o pesce del Couffo. Organizziamo pranzi presso famiglie locali a Bohicon.

Quando visitare

Consigliamo il periodo da novembre a febbraio per visitare il plateau d'Abomey. È la stagione secca, con temperature di 24°C di notte e 33°C di giorno, e l'armattan che rinfresca le serate pur caricando l'aria di polvere. La visibilità sui bassorilievi dei palazzi è migliore, e i sentieri verso i villaggi degli artigiani rimangono praticabili senza difficoltà.

La grande stagione delle piogge si estende da metà marzo a metà luglio, con accumuli che superano 150 millimetri a giugno. Gli scrosci sono brevi ma intensi, soprattutto nel tardo pomeriggio, e alcuni sentieri secondari diventano fangosi. Una piccola stagione delle piogge torna a settembre-ottobre. Evitiamo di programmare il plateau a giugno, non per le piogge stesse ma per l'umidità ambientale che rende le visite faticose. Al contrario, luglio-agosto rimangono praticabili, con pause frequenti e una vegetazione molto verdeggiante.

Consigli pratici

Due giorni e una notte sul posto bastano per visitare seriamente i palazzi, incontrare due o tre famiglie di artigiani e includere Cana o un convento vodun. Per chi vuole prendersi il tempo dei mercati e dei villaggi circostanti, tre giorni offrono una vera respira. Il punto di ingresso logistico rimane l'aeroporto di Cotonou, da dove organizziamo il trasferimento per strada asfaltata RNIE2, in due ore e mezza. L'alloggio ad Abomey e Bohicon si trova in ostelli e hotel di categoria semplice e media, puliti e accoglienti ma senza lusso: è una tappa culturale, non una tappa di villeggiatura.

Il plateau d'Abomey si articola naturalmente con la Costa e le lagune per la sequenza storica Ouidah-Abomey, che ripercorre la tratta atlantica e il regno che l'ha alimentata. Verso nord, apre la strada verso le Colline e il centro, poi verso l'Atakora e il paese Betammaribé, a sei ore di strada, per i viaggiatori che spingono fino al Parco della Pendjari. Questa regione si rivolge a viaggiatori curiosi di storia, spiritualità e artigianato vivente, piuttosto che ad appassionati di paesaggi spettacolari o di fauna selvatica.