Parco della Pendjari

La Pendjari occupa l'estremo nord-ovest del Bénin, ai piedi della catena dell'Atakora, su 2 755 km² di savana arborata, gallerie forestali e scarpate arenacee che segnano il confine con il Burkina Faso. Il parco prende il nome dal fiume Pendjari, affluente del fiume Volta, che traccia il suo limite settentrionale e mantiene una serie di pozze permanenti intorno alle quali la fauna si concentra nella stagione secca. Dal 2017, la gestione è affidata all'ONG African Parks in cogestione con lo Stato del Bénin, il che ha permesso di riprendere le pattuglie anti-bracconaggio, riaprire i sentieri e stabilizzare le popolazioni animali.

È oggi l'ultimo grande santuario faunistico dell'Africa occidentale, insieme al parco W vicino (condiviso tra Bénin, Niger e Burkina Faso) al quale forma un insieme ecologico continuo di più di 30 000 km². Le nostre guide vi osservano regolarmente elefanti di savana, leoni dell'Africa occidentale (una sottospecie minacciata, circa 100-150 individui nel complesso WAP), bufali, ippotraghi, bubali, cobe di Buffon, facoceri e babbuini. La densità rimane inferiore a quella dei parchi dell'Africa orientale: non si viene alla Pendjari per greggi a perdita d'occhio, ma per la qualità delle osservazioni in un contesto poco conosciuto dai viaggiatori.

Il parco conta più di 460 specie di uccelli censite, tra cui il beccosaldarola africano sui bordi della Pendjari nella stagione umida, aquile pescatrici, gruccioni di Abissinia e buceri. È anche un'area per l'osservazione dei coccodrilli del Nilo e degli ippopotami nelle pozze di Bali, Yangouali e Bori, che figurano tra i punti d'acqua più attivi tra febbraio e maggio.

Intorno al parco, i villaggi di Tanguiéta, Batia e Porga marcano la zona cuscinetto dove vivono le comunità Berba, Gourmantché e Waaba, agricoltori e allevatori che convivono con la fauna. Tanguiéta, a 65 km dal posto di ingresso di Batia, serve come base logistica: è lì che organizziamo i rifornimenti, gli incontri con le guide locali di lingua italiana e le soste al mercato settimanale. La gastronomia locale ruota attorno al tô di miglio o sorgo accompagnato da salsa di gombo o baobab, e al wagasi, formaggio Peul grigliato che si trova negli banchi del mercato.

A 30 km dal parco, le cascate di Tanougou scendono in tre livelli da una scarpata di arenaria. Il bacino inferiore rimane balneabile gran parte dell'anno e costituisce la nostra tappa più frequente prima o dopo il safari. Più a ovest, i villaggi Betammaribé e le loro tata-sombas (case-fortezze in terra cruda iscritte all'UNESCO) prolungano naturalmente il soggiorno, facendo della Pendjari una porta d'accesso verso tutto l'entroterra Atakora.

Da scoprire

Safari alle pozze di Bali e Yangouali. Appostamento mattutino tra le 6 e le 9 intorno ai punti d'acqua dove elefanti, bufali e ippotraghi vengono a bere nella stagione secca. Luce radente sulla savana e silenzio interrotto dai gridi dei buceri.

Cascate di Tanougou. Tre livelli di cascate su una scarpata di arenaria a 30 km dal parco, con bacino di balneazione sottostante. Contare 1h30 di sosta, accessibile in 4x4 da Tanguiéta.

Osservazione dei leoni dell'Africa occidentale. Sottospecie minacciata di cui restano circa 100-150 individui nel complesso WAP. I contatti non sono mai garantiti, ma le nostre guide conoscono le zone di passaggio tra Bori e il sentiero del Mare Sacro.

Incontro con le comunità Berba di Batia. Il villaggio di Batia, all'ingresso sud del parco, accoglie visite guidate da ecoguardie locali. Scambi sulla convivenza con la fauna e dimostrazioni di cucina al miglio.

Pendjari Lodge e bivacco sulla scarpata. Alloggio principale del parco, ai margini della savana, con terrazza panoramica sulla pianura. Notte tranquilla intervallata dai richiami delle iene maculate.

Quando andare

La stagione del safari va da dicembre a maggio, periodo durante il quale il parco è ufficialmente aperto. Da dicembre a febbraio, le temperature rimangono sopportabili (20-32 °C di giorno, fresche al mattino sotto l'influenza dell'harmattan, il vento sahariano che può coprire il cielo di polvere fino a metà febbraio). Marzo, aprile e maggio concentrano le migliori osservazioni faunistiche, poiché l'erba è corta e gli animali sono costretti a radunarsi intorno alle pozze residue, ma il termometro sale allora a 38 °C, talvolta 40 °C in aprile. Consigliamo gennaio-febbraio per un equilibrio confort/osservazione, e marzo-aprile per gli appassionati di fauna che tollerano il caldo.

Da giugno a novembre, il parco è chiuso: il monsone occidentale africano riversa 900-1 100 mm di pioggia, i sentieri diventano impraticabili e la vegetazione alta rende ogni osservazione illusoria. I mesi di agosto e settembre accumulano da soli più della metà delle precipitazioni annuali. È un periodo da evitare rigorosamente per questa regione, anche se le cascate di Tanougou sono allora al massimo della portata.

Consigli pratici

Prevedete tre notti minime sul posto per due giorni completi di safari e la deviazione verso le cascate di Tanougou. L'accesso avviene da Cotonou via strada: circa 600 km fino a Natitingou, ossia 9-10 ore di viaggio, poi altri 100 km fino a Tanguiéta e l'ingresso del parco a Batia. Proponiamo in alternativa un volo interno verso Parakou (quando le rotazioni sono operative) o una divisione in due giorni con sosta a Dassa o Djougou per spezzare il percorso. Il ritorno può effettuarsi sullo stesso asse o prolungando verso il Togo.

La combinazione più coerente associa la Pendjari all'Atakora e al paese Betammaribé (1-2 notti nella regione delle tata-sombas, a 2 ore di strada), poi scende verso le Colline e il centro per i siti animisti di Dassa e Savè prima di raggiungere l'Altopiano di Abomey e la Costa e lagune. Contate 12-15 giorni per un circuito completo Cotonou-Pendjari-Cotonou. Il comfort al Pendjari Lodge rimane accettabile (camere climatizzate, ristorazione in loco) ma senza lusso: la regione è destinata ai viaggiatori curiosi di fauna e culture del nord, piuttosto che a coloro che cercano un safari di alta gamma. Famiglie con bambini a partire da 8 anni, naturalisti e fotografi vi trovano il loro conto.