Costa e lagune

La costa beninese si estende per 125 chilometri tra il posto di frontiera di Hilakondji a ovest e Kraké, verso la Nigeria, a est. Questa stretta fascia, mai larga più di pochi chilometri, è affiancata da una catena di lagune: Nokoué, Ouémé, Aheme, Mono. È una geografia d'acqua e sabbia, dove le strade costeggiamo le piantagioni di cocco, dove le pirogne sostituiscono spesso l'automobile, e dove i villaggi di pescatori si susseguono tra Cotonou e la frontiera togolese.

Cotonou, capitale economica posizionata sul cordone sabbioso tra l'oceano e il lago Nokoué, concentra 700 000 abitanti e l'unico aeroporto internazionale del paese. Il mercato Dantokpa, su 20 ettari a bordo della laguna, rimane il più grande dell'Africa occidentale: vi si trovano i pesci affumicati del Nokoué, i tessuti wax importati da Lomé, i feticci vudù e i pezzi di ricambio per zem (i moto-taxi gialli che caratterizzano il paesaggio urbano). A 30 minuti in piroga motorizzata dall'imbarcadero di Abomey-Calavi, Ganvié allinea le sue case su palafitte sopra 3 metri d'acqua. Il villaggio fu fondato nel XVII secolo dai Tofinu in fuga dai razzi schiavistici del regno di Dahomey, che non potevano combattere sull'acqua per ragioni rituali. I suoi 30 000 abitanti vivono ancora oggi della pesca mediante acadjas, questi parchi ittici fatti di rami immersi.

Ouidah, a 42 chilometri a ovest di Cotonou, fu tra il 1670 e il 1860 uno dei principali porti negrieri del golfo di Guinea. Più di un milione di africani furono imbarazzati qui verso le Americhe. La Strada degli Schiavi scende per 4 chilometri dall'antico mercato degli schiavi fino alla Porta del Non-Ritorno, monumento in cemento eretto sulla spiaggia nel 1995. Nel percorso, si passa l'Albero dell'Oblio, l'Albero del Ritorno, e il Memoriale Zoumai. Il Forte portoghese, trasformato in Museo di Storia, conserva mappe, ceppi e registri della tratta. Ouidah è anche la capitale spirituale del vudù beninese: il Tempio dei Pitoni, di fronte alla basilica cattolica, ospita una cinquantina di pitoni reali che i fedeli vengono a salutare. Il 10 gennaio, la festa nazionale del Vudù riunisce sulla spiaggia dignitari da tutto il paese e discendenti afro-brasiliani venuti dalla Bahia.

Più a ovest, Grand-Popo si estende tra la foce del fiume Mono e l'oceano. La spiaggia, lunga 12 chilometri, è bordeggiata di cocchi e rimane tranquilla al di fuori dei fine settimana cotonesi. È il punto di partenza per gite sul Mono fino alla foce della Bouche du Roy, zona Ramsar dove la mangrovia ospita aironi, lamantini e tartarughe marine durante la stagione di deposizione. Il villaggio vicino di Avlékété e il mercato di Comé, a 20 chilometri nell'interno, completano la scoperta. Tra Ouidah e Grand-Popo, la strada costiera attraversa Possotomé, sulle sponde del lago Ahémé, noto per la sua acqua minerale e i suoi tradizionali forni per il sale.

La cucina della costa ruota intorno al pesce: tilapia arrostita di Aheme, granchio in salsa di gombo, akpan (pasta di mais fermentata) servita con peperoncino verde. Il wagasi, formaggio peul fritto, e l'igname schiacciata scendono dal nord. La bevanda locale è il sodabi, alcol di palma distillato, e il tchoukoutou, birra di miglio. Sul piano culturale, la costa è il territorio dei popoli Fon, Goun, Mina e Xwla, le cui lingue e ritmi si incrociano al mercato e nelle cerimonie vudù. È qui, più che altrove nel Bénin, che il viaggiatore comprende perché il paese è considerato la culla di questa religione che è andata a popolare Haiti, Cuba e il Brasile.

Da scoprire

Villaggio lacustre di Ganvié. Piroga da Abomey-Calavi all'alba, quando i pescatori Tofinu rilevano gli acadjas e il mercato galleggiante si installa tra le case su palafitte del lago Nokoué.

Strada degli Schiavi a Ouidah. 4 chilometri a piedi dal mercato degli schiavi alla Porta del Non-Ritorno, passando per l'Albero dell'Oblio e il Memoriale Zoumai, con una guida locale che ricolloca ogni tappa nel commercio triangolare.

Festa del Vudù, 10 gennaio. Sulla spiaggia di Ouidah, processioni dei dignitari, uscite dai conventi, danze Egungun e Zangbeto, in presenza delle comunità afrodiscendenti venute dalla Bahia e da Cuba.

Foce della Bouche du Roy. Escursione in piroga da Grand-Popo nella mangrovia del fiume Mono, zona Ramsar di 9700 ettari, osservazione degli aironi e, tra novembre e marzo, deposizione delle tartarughe olivastre.

Mercato Dantokpa di Cotonou. 20 ettari a bordo della laguna, il più grande mercato dell'Africa occidentale, con la sua sezione feticci vudù dove si trovano crani di scimmie, piume e polveri rituali.

Quando andare

La costa conosce un clima equatoriale con due stagioni delle piogge. La grande stagione secca, da metà novembre a metà marzo, rimane il periodo più confortevole: temperature tra 25 e 31 °C, cielo spesso velato dall'alizé che scende dal Sahel in dicembre-gennaio, umidità scesa al 60 %. È anche la stagione della festa del Vudù (10 gennaio) e della deposizione delle tartarughe marine. La grande stagione delle piogge, da aprile a metà luglio, porta 300-400 mm a giugno su Cotonou, con temporali di fine pomeriggio che rendono alcuni sentieri secondari impraticabili. La piccola stagione secca agosto-settembre è accettabile ma afosa (umidità 85 %), seguita da una piccola stagione delle piogge in ottobre.

Concretamente, consigliamo dicembre a febbraio per combinare clima secco, alizzi rinfrescanti e calendario rituale. Marzo rimane praticabile ma l'umidità aumenta rapidamente. Evitate giugno, quando i rovesci possono isolare Ganvié e limitare le escursioni in piroga sul Mono.

Consigli pratici

Mettete in conto 3-4 giorni per percorrere bene la costa: una giornata per Cotonou e Ganvié, una giornata intera a Ouidah (museo, Strada degli Schiavi, Tempio dei Pitoni, Foresta sacra di Kpassè), una o due notti a Grand-Popo per la mangrovia del Mono e il riposo in riva all'oceano. L'arrivo avviene all'aeroporto Cardinal Bernardin Gantin di Cotonou, a 5 chilometri dal centro. Le distanze sono brevi: Cotonou-Ouidah 42 km in 1h, Ouidah-Grand-Popo 60 km in 1h15 sulla strada asfaltata della costa.

La costa si combina naturalmente con l'altopiano di Abomey (2h di viaggio da Cotonou) per proseguire nella storia dei regni di Dahomey, quindi con le Colline e il centro per risalire verso l'Atakora e il Pendjari in un circuito di 12-15 giorni da sud a nord. Il comfort alberghiero è accettabile a Cotonou e Grand-Popo, più semplice a Ouidah. La regione si adatta ai viaggiatori sensibili alla storia, alle questioni di memoria, e a coloro che vogliono comprendere il vudù come pratica vivente piuttosto che come curiosità. Famiglie con bambini: le escursioni in piroga a Ganvié e la spiaggia di Grand-Popo funzionano bene a partire dai 6-7 anni.