Colline e centro

Le Colline costituiscono il cuore geografico del Benin, a metà strada tra Cotonou e il confine nigeriano. Il paesaggio cambia nettamente dopo Bohicon: la savana alberata si ondula, e decine di inselberg di granito emergono dai campi di igname e manioca. Questi domi rocciosi, a volte alti da 200 a 400 metri, danno alla regione il suo nome e la sua identità visiva. Dassa-Zoumè e Savalou sono i due poli, distanti una cinquantina di chilometri l'uno dall'altro, posizionati su ambo i lati della strada nazionale RN2.

Dassa, capoluogo del dipartimento delle Colline, si è costruita ai piedi di queste rocce. La città è conosciuta in tutto il paese per la grotta mariana di Arigbo, santuario cattolico scavato sotto un blocco di granito, che ogni 15 agosto ospita un pellegrinaggio nazionale che riunisce decine di migliaia di fedeli. Nel resto dell'anno, il sito rimane aperto e tranquillo, e gli abitanti salgono volentieri sulle vette vicine per qualche ora di cammino, con vista libera sul mosaico agricolo sottostante.

Savalou, a ovest, è una delle più antiche capitali reali del paese. Il palazzo del re dei Mahi, dinastia di origine yoruba, è ancora occupato e il sovrano attuale riceve secondo le regole. Il mercato dell'igname, che si tiene a metà settimana, è uno dei più importanti del Benin: Savalou è soprannominata localmente la capitale dell'igname, e la festa dell'igname in agosto scandisce il calendario agricolo e rituale. Il convento di Dankoli, a una ventina di chilometri a nord, è uno dei principali luoghi di culto voodoo del centro del paese, dove la gente viene a depositare dei voti in cambio di alcune monete e un po' di gnôle locale.

L'insediamento della regione è misto: Mahi, Idatcha, Ifè e Tchabè, tutti imparentati con il mondo yoruba, convivono con comunità Fon provenienti dal sud. Questa diversità si legge nelle lingue, nelle cucine e nelle pratiche religiose, dove cattolicesimo, islam e voodoo coesistono senza tensioni evidenti. A tavola si mangia molta igname schiacciata accompagnata da salsa di arachidi o da salsa densa di okra, e il wagasi, formaggio fulani fritto, si trova negli stalli dei mercati.

Dal punto di vista climatico, si abbandona qui il regime di due stagioni pluviose del sud per entrare in un regime di transizione, con un'unica grande stagione secca ben marcata da novembre a febbraio e una stagione delle piogge più continua da maggio a ottobre. È più secco, più caldo di giorno, più fresco di notte in stagione secca. Questa posizione di transizione ne fa una tappa logica su qualsiasi itinerario che colleghi la costa al nord del paese, e la densità di esperienze sul posto giustifica due notti piuttosto che una semplice sosta tecnica.

Da scoprire

Ascesa dell'inselberg di Okuta. Una salita di 45 minuti su lastra granitica sopra Dassa, con vista a 360 gradi sui altri domi che emergono dalla savana. Si fa presto al mattino prima del caldo.

Grotta mariana di Arigbo. Santuario cattolico allestito sotto un caos granitico a Dassa-Zoumè, tranquillo al di fuori del pellegrinaggio del 15 agosto. Testimonia il sincretismo religioso del centro del paese.

Palazzo reale di Savalou. Audience possibile con il re dei Mahi nel palazzo ancora in uso, previo contatto tramite la nostra agenzia. Il sovrano riceve in abito solenne, in presenza dei suoi dignitari.

Convento voodoo di Dankoli. Uno dei feticci più frequentati del Benin centrale, dove ognuno può formulare un voto dopo la libagione. Lettura utile per comprendere il voodoo al di là delle immagini della costa.

Mercato dell'igname di Savalou. Accumuli di tuberi da 20 a 50 cm, negoziati dalle donne Mahi. Terreno fertile per comprendere l'economia agricola reale delle Colline, lontano dai banchi turistici.

Quando andarci

Il periodo migliore per attraversare le Colline si estende da novembre a febbraio. I sentieri secondari verso i villaggi dell'igname sono percorribili, le temperature oscillano tra i 20 gradi di notte e i 32-34 gradi durante il giorno, e l'aria è secca. Dicembre e gennaio vedono talvolta soffiare l'harmattan, vento del nord carico di polvere che offusca gli orizzonti ma raffredda nettamente le mattine.

Da marzo a maggio, le temperature salgono sopra i 36 gradi e il cammino a metà giornata diventa difficile. La stagione delle piogge, da giugno a ottobre, rende verdi i paesaggi e rende gli escursionisti sugli inselberg scivolosi: la roccia granitica è liscia e l'aderenza cala rapidamente. Agosto è un mese particolare, segnato dal pellegrinaggio di Arigbo e dalla festa dell'igname a Savalou: periodo intenso culturalmente, ma da anticipare sul lato alloggio.

Consigli pratici

Consigliamo due notti sul posto, idealmente divise tra Dassa e Savalou, o tutte e due a Dassa con un'escursione di una giornata verso Savalou e Dankoli. La regione si raggiunge in macchina da Cotonou in 4 ore via RN2, o da Parakou in 3 ore. Non c'è un aeroporto intermedio, l'accesso avviene sempre in veicolo. L'alloggio rimane semplice: qualche locanda decente a Dassa, una o due guest house gestite da religiosi o privati, aria condizionata non sempre garantita durante i blackout.

Le Colline si inseriscono naturalmente tra l'altopiano di Abomey a sud, a 1h30 di strada, e l'Atakora o la Pendjari a nord, rispettivamente a 5 e 7 ore. È la tappa di riposo su un itinerario sud-nord di 10-15 giorni. La regione è adatta ai viaggiatori che amano camminare per mezza giornata, sono interessati alle realtà regali locali e al voodoo, e accettano un comfort modesto in cambio di un territorio poco frequentato dal turismo internazionale.