A Ouidah, sulla costa del Benin, la Via degli Schiavi ripercorre su quattro chilometri il cammino imposto ai deportati tra la piazza di selezione e la spiaggia di imbarco. Questo sentiero commemorativo, scandito da sei tappe, ricorda il ruolo centrale che la città ha svolto nella tratta atlantica tra il XVII^o e il XIX^o secolo.

Perché percorrere la Via degli Schiavi

Il sito è uno dei principali luoghi della memoria della tratta negriera nell'Africa occidentale. Ouidah è presentata come il secondo porto di partenza degli schiavi dopo Pointe-Noire (Congo), davanti a Gorée (Senegal), Cape Coast (Ghana) e Zanzibar — una classificazione avanzata dalle guide locali che gli storici sfumano secondo i periodi.

• Un percorso lineare scandito da sei tappe simboliche.
• Monumenti, statue e alberi rituali che materializzano ogni momento forte del tragitto.
• Un radicamento profondo nella cultura vudù, ancora viva a Ouidah.
• Un completamento storico al Museo di Storia installato nell'antico forte portoghese.

Ouidah, porto della tratta atlantica

Dal XVII^o al XIX^o secolo, Ouidah diventa uno dei principali comptoir negrieri del golfo di Guinea. Portoghesi, Francesi, Inglesi e Danesi vi installano forti e fattorie. Il regno di Danxomè (Dahomey), i cui re regnano da Abomey, controlla l'approvvigionamento di deportati, catturati durante razzie nell'interno delle terre.

Chacha, figura centrale del commercio negriero

La piazza che apre il percorso porta il nome di Félix Francisco de Souza, detto «Chacha», negoziante di origine portoghese-brasiliana insediato a Ouidah nel XIX^o secolo. Secondo la tradizione orale, aiutò il re Guézo a liberarsi dalla prigione e a riprendere il trono da suo fratello Adandozan, che lo aveva imprigionato e aveva venduto sua madre. In ringraziamento, Guézo lo nominò Primo Vice-Re della sottoarea e gli offrì un lotto dove si trova ancora la sua casa famigliare. La tradizione gli attribuisce 41 mogli — il 41 è ritenuto un numero fortunato — e 135 figli.

Le sei tappe del percorso

1. La piazza Chacha: la selezione

È qui che i deportati erano esaminati e acquistati dai negrieri. Si ricercavano uomini e donne robusti; gli Yoruba della Nigeria vicina furono tra i più deportati, giudicati solidi e fecondi. Una volta acquisiti, gli schiavi erano marchiati a fuoco, affinché i loro proprietari potessero riconoscerli all'arrivo. A seconda dei periodi, occorrevano da una settimana a due mesi per raccogliere un carico completo. Per preservare i loro cari da questa caccia all'uomo, i re facevano praticare scarificazioni sulla loro discendenza, segno distintivo che rendeva gli «intoccabili» identificabili.

2. L'albero dell'oblio

Una volta incatenati, i deportati erano condotti a un albero piantato, secondo la tradizione locale, nel XVII^o secolo dal re con la complicità dei mercanti portoghesi. Gli uomini dovevano girare intorno ad esso nove volte, le donne sette. Il rituale mirava a far loro dimenticare il loro nome, la loro famiglia, la loro cultura, per ridurli a uno stato di oggetto. I numeri 9 e 7 rimandavano a una credenza dell'epoca: si pensava che gli uomini possedessero nove paia di costole e le donne sette (l'anatomia ne conta dodici per tutti). Un albero è stato da allora ripiantato nel sito, accompagnato da una statua di sirena rivolta verso il mare.

3. Zoungbodji, l'ultimo villaggio

Prima dell'imbarco, i deportati erano raggruppati a Zoungbodji, allora una zona forestale e paludosa. Vi venivano affamati per spezzare ogni velleità di rivolta; talvolta gli servivano acqua non potabile. I più resistenti sopravvivevano. Ai ribelli si infilava in bocca un akoko, pezzo di legno solitamente usato per guidare il bestiame. Il soggiorno a Zoungbodji durava, secondo la tradizione orale, circa 66 giorni e mezzo — il tempo di riunire sufficienti deportati per riempire una nave.

4. Il cimitero

Accanto alla capanna di stoccaggio di Zoungbodji si trovava una fossa comune, profonda una decina di metri e larga sei. Vi si gettavano indistintamente i morti, i malati e gli esausti, uomini e donne insieme. Un memoriale marca oggi il luogo.

5. L'albero del ritorno

Questo albero incarnava la speranza di un ritorno spirituale. I deportati giravaano attorno ad esso tre volte per permettere alla loro anima, in caso di morte durante la traversata, di ritornare a riposare sulla terra degli antenati. Il rituale si svolgeva sotto l'invocazione degli Egungun, i tornanti, figure essenziali della tradizione vudù.

6. La Porta del non-ritorno

Il sentiero sbocca sulla spiaggia, dove si erge la Porta del non-ritorno, monumento inaugurato nel 1995. Sulle sue facciate scolpite, sei bassorilievi riprendono le tappe del percorso. È da questa spiaggia che i deportati, imbarchi su piccole piroghe, raggiungevano le caravelle ancorate al largo per la traversata transatlantica.

Visitare il sito

• Durata: mettete in conto 2-3 ore per percorrere l'intero sentiero, dalla piazza Chacha alla Porta del non-ritorno.
• Distanza: circa 4 km, percorribili a piedi, in taxi-moto (zémidjan) o in auto con soste.
• Guida: la visita guadagna enormemente dall'essere effettuata con una guida di lingua italiana formata, che contestualizzi ogni tappa e restituisca la tradizione orale.
• Tariffe: ingresso modico su alcuni siti (Porta del non-ritorno, memoriali), prestazione di guida a parte da negoziare sul posto.
• Stagione: la stagione secca (novembre-febbraio) è la più confortevole; evitate le forti piogge di giugno-luglio.
• Rispetto dei luoghi: si tratta di un sito commemorativo. Abbigliamento consono, silenzio nelle zone di raccoglimento, fotografie discrete.

Accesso da Cotonou

Ouidah si trova a circa 40 km a ovest di Cotonou, sulla strada costiera che conduce a Grand-Popo e al Togo. Diverse opzioni:

• Auto privata o taxi: 1 h - 1 h 30 a seconda del traffico all'uscita di Cotonou.
• Taxi-brousse collettivo: partenze regolari dal mercato Dantokpa, soluzione economica ma meno confortevole.
• Escursione organizzata: la maggior parte delle agenzie propone Ouidah in giornata, spesso associato a Ganvié o Abomey.

Una volta sul posto, gli zémidjans (taxi-moto) permettono di collegare facilmente le diverse tappe del percorso.

Da vedere intorno a Ouidah

Approfittate del vostro passaggio per prolungare l'immersione nella storia e spiritualità beninesi:

• Il Tempio dei Pitoni: luogo sacro del culto vudù, di fronte alla basilica dell'Immacolata Concezione.
• Il Museo di Storia di Ouidah: installato nell'antico forte portoghese São João Baptista, completa perfettamente la visita del sentiero.
• La foresta sacra Kpassè Zoun: bosco sacro legato al re fondatore di Ouidah.
• La danza Egungun: per comprendere i tornanti evocati durante il rituale dell'albero del ritorno.
• La grande moschea di Porto-Novo: a est, nella capitale amministrativa.
• Il fiume Mono: confine naturale con il Togo, a ovest di Ouidah.

Domande frequenti

Includere Ouidah nel vostro viaggio in Benin

La Via degli Schiavi figura nella maggior parte dei nostri itinerari culturali in Benin, spesso associata ad Abomey, Ganvié e Porto-Novo. Per costruire un soggiorno su misura che mescoli memoria, vudù e natura, consultate la nostra guida dei viaggi in Benin.